Algunos conceptos sobre el Ingeniero Químico

Muy a menudo hemos percibido la necesidad o, por lo menos, la conveniencia, de que exista algo escrito sobre el Ingeniero Químico, el ejercicio de su profesión y sus características personales Para quien ya se graduó y ejerce la profesión puede resultarle interesante encontrarse a si mismo y confirmar o negar lo que ahí se diga. Pero el destinatario natural de tales conceptos es, sin duda, el estudiante y, sobre todo, aquel estudiante que necesita todavía una ayuda o una orientación para canalizar su vocación.
Pensando en llenar ese vacío es que hemos escrito estas líneas que en una pequeña proporción aportan nuestra contribución personal y, en una gran parte, se basan en una publicación hecha por el Prof. R. Edgeworth Johnstone, del Departamento de Ingeniería Química de la Universidad de Nottingham que, naturalmente, compartimos en términos generales.

DEFINICIONES

No estamos seguros de que las profesiones o los profesionales universitarios puedan ser encerrados en una definición. Más aún, si ello fuera posible, dudaríamos de que fuera conveniente. Pero como este trabajo pretende tener un aspecto didáctico, mencionaremos algunas definiciones existentes o posibles dejando que el lector juzgue por si mismo.

"La Ingeniería Química es la profesión en la cual los conocimientos de matemática, química y otras ciencias naturales, adquiridos por el estudio, son aplicados con criterio para desarrollar vías económicas para el uso de materiales y energía en beneficio de la humanidad''. (A.I.Ch.E.)

''Un Ingeniero Químico es una persona experta en la ciencia y en el arte de la manufactura de los materiales en gran escala'' (Prof. R. Edgeworth Johnstone).

"La Ingeniería Química es la rama de la Ingeniería en que se aplican los principios fundamentales de la física, la química y la biología al diseño y operación de los equipos necesarios para transformar una materia prima en un producto terminado de mayor valor".

Esta última definición, aunque nos pertenece, no nos parece perfecta. Sin embargo es, naturalmente, la que expresa nuestra manera de pensar.

TAREAS DEL INGENIERO QUIMICO

1. Operación y Gerencia de Planta

Se trata de aquella tarea en la que el ingeniero químico toma a su cargo una sección de una fábrica o una fábrica entera y es responsable por el volumen de la producción y su calidad, la eficiencia técnica y la administración del personal involucrado. Posiblemente es la más grande área de empleo para el ingeniero químico. EI trabajo tiene que ser constante y exacto y requiere una actitud tranquila y segura. Puede ser el camino para una gerencia general.

2. Servicios Técnicos ("Trouble Shooting")

Consiste en la identificación de dificultades y problemas en la planta de producción así como la subsecuente prescripción de soluciones. Es un trabajo muy poco rutinario y se desarrolla en una sucesión de tareas de apuro y bajo presión. Se requiere tacto y una gran habilidad técnica.

3. Diseño de Planta

Su responsabilidad es, fundamentalmente, la realización de cálculos detallados y compIetos basados en datos de la literatura y de informes de investigación y desarrollo. También hay que delinear especificaciones y supervisar planos. Es un trabajo para aquel que tenga más inclinaciones teóricas pero también requiere una buena cuota de experiencia práctica en la operación de plantas.

4. Ingeniería de Proyecto

La tarea comprende actividades tales como la supervisión de los proyectos para la construcción de una nueva planta, la coordinación del diseño, aprovisionamiento e instalación. Requiere el trato con clientes y sub-contratistas. Es un trabajo activo que requiere paciencia, perseverancia, entereza y determinación.

5. Puesta en Marcha

En la puesta en marcha de nuevas plantas es necesario localizar y corregir defectos hasta conseguir que la planta esté funcionando y lograr entonces las mejores condiciones de operación. Es un trabajo arduo y desafiante. Suele involucrar también fuertes responsabilidades en administración de personal, sobre todo, en materia de adiestramiento.

6. Evaluación de Proyectos

Estudio de propuestas de nuevos proyectos para ver si ellos son factibles y rentables. Comprende cálculos de diseño, estimación de costos, investigación de mercados, etc. Requiere tanto el conocimiento teórico como el sentido comercial y puede ser muy interesante.

7. Ventas Técnicas

Son completamente diferentes de las ventas comerciales comunes. Hay que dar asesoramiento de experto al técnico cliente, determinar sus requerimientos, darle información sobre nuevas plantas o productos, preparar y someter cotizaciones cuando es necesario pero, sobre todo, mantener buenas relaciones con las firmas clientes. Necesita que el ingeniero químico sea extrovertido y amistoso, con habilidad para presentar los hechos claramente. Es un trabajo generalmente bien pagado y otorga perspectiva para una gerencia general.

8. Investigación y Desarrollo

Los objetivos son lograr nuevos procesos y/o plantas de fabricación o mejorar significativamente los ya existentes. En general la investigación se hace en escala de laboratorio y el desarrollo involucra la operación de una planta piloto. Esta tarea y el diseño de planta son las que requieren el trabajo más científico del ingeniero químico.

9. Creación y gestión de empresas

Es una actividad que integra numerosas tareas ya señaladas aunque tiene valor por sí misma como una unidad independiente. Como el tema lo sugiere, el ingeniero químico, una vez que identifica oportunidades comerciales en la generación de bienes o servicios, toma a su cargo las etapas que conducen a la formación de una empresa, generalmente pequeña o media, y culmina asumiendo la responsabilidad de gestionar dicho emprendimiento. Los planes de estudio actualizados atienden a los aspectos básicos de esta problemática pero igualmente es aconsejable una sólida capacitación en Planeamiento Estratégico como complemento.

En nuestro medio, es bastante frecuente que este profesional deba cumplir un cometido global con varias de estas actividades simultáneamente. Este hecho no modifica los conceptos anteriores.

CARACTERISTICAS PERSONALES DEL INGENIERO QUIMICO

Al referirnos a las características personales del ingeniero químico comprendemos en ellos tanto las características físicas como las cualidades mentales. Es indudable que estas últimas son infinitamente más importantes y nos vamos a referir a ellas más extensamente, sin embargo querríamos mencionar algunas condiciones físicas que son bastante deseables:

- Físico activo y dinámico
- Buena visión aunque sea con lentes
- Visión normal de colores
- Olfato normal
- No padecer de vértigo en forma pronunciada
- No tener defectos inherentes a la comunicación oral tales como sordera o tartamudez

En cuanto a las condiciones mentales a que hacíamos referencia, destacaremos las siguientes:

- Habilidad matemática. Esto comprende, en general, la capacidad de pensar en términos matemáticos y poder manejar con soltura el lenguaje de esta ciencia.

- lmaginación física. Un buen ingeniero químico tiene que ser capaz de dibujar en su mente un sistema físico y visualizarlo en funcionamiento. El puede de esta manera operar imaginariamente una nueva planta y prever dificultades o diagnosticar problemas. Esta es tal vez una de las más importantes diferencias entre el ingeniero químico y el químico que no tiene una formación en ingeniería.

- Mente activa e inquisidora. En su trabajo hay una infinita variedad de situaciones y muy a menudo se requieren la solución de problemas que no son habituales. Una mentalidad amplia es lo más apropiado para entender los fenómenos y la información que ellos aportan para poder así aplicarlos en otras situaciones en que ello sea adecuado

- Pensamiento lógico. Es esencial que un ingeniero químico sea capaz de ordenar lógicamente sus pensamientos y expresarlos con claridad. Seguramente él trabajará como miembro de un equipo y tendrá que tener una comunicación efectiva a todos los niveles. El tratamiento sistemático de los hechos y la resolución lógica de problemas es una metodología de uso frecuente.

- Flexibilidad/versatilidad. Mientras que un científico investigador puede concentrarse en un solo experimento a la vez, el ingeniero químico de una planta debe estar en conocimiento simultáneamente de una multitud de detalles relevantes. La capacidad para distribuir la atención es una condición muy valiosa para quien tiene a su cargo el manejo de una planta.

Dentro de las características personales es imprescindible mencionar las cualidades sociales aclarando que este concepto se refiere al comportamiento del ingeniero químico en materia de relaciones humanas lo cual es particularmente importante en un ejercicio profesional que nunca se hace aisladamente y que, por el contrario, está profundamente determinado por el factor humano en su forma más directa. Se considera, en general, que el ingeniero químico debe tener una cierta y moderada auto-confianza, tolerancia hasta un cierto punto, una modalidad que concilie amistad con autoridad y la habilidad de ser severo cuando es necesario pero sin ocasionar lesiones ni perder el auto-control. El ingeniero químico debe ser un buen organizador y tratar de obtener resultados mediante la persuasión y el ejemplo antes que por la compulsión.

Finalmente tenemos que referirnos a una de las características personales más importantes del ingeniero químico, esto es, el carácter. A este respecto pensamos que las cualidades más esenciales son la perseverancia y la pujanza. Este profesional debe tener la perseverancia suficiente para estar adherido a un trabajo mucho después de que el encanto de la novedad ha desaparecido y la pujanza para Ilevar consigo a su equipo de trabajo, exitosamente, hasta el fin.
La gerencia de producción, por ejemplo es una tarea interminable que requiere el máximo de ambas cualidades.

En esta profesión, como en cualquier otra, los errores suelen tener consecuencias muy graves y por lo tanto se necesita actuar con una gran cautela en la aceptación de informes, verificación de datos y control de cálculos. Junto con la cautela va la paciencia, no sólo la paciencia necesaria para un control meticuloso sino también para el trato con colegas y subordinados, muy a menudo, bajo condiciones de tensión. No hay lugar en la ingeniería química para genios distraídos.

El exceso de trabajo bajo tensión y las grandes responsabilidades sostenidas permanentemente pueden ocasionar alteraciones del carácter que conducen invariablemente a errores importantes tanto en lo material como en lo humano. La estabilidad emocional, por lo tanto, es una condición indispensable para la mayor parte de las tareas que hemos mencionado y deseable para las otras.

EDUCACION COMPLEMENTARIA

Mirando las cosas desde un punto de vista estrictamente técnico, ninguno de los aspectos que vamos a mencionar acerca de una posible educación complementaria, podría calificarse como imprescindible. Sin embargo, su ausencia suele ser una carencia que luego se lamenta y que siempre se intenta compensar después, tarde y mal. Así como es ineludible aceptar que la educación fundamental específica es responsabilidad de la Universidad, creemos que corresponde admitir que la educación complementaria es responsabilidad del propio ingeniero químico. En todo caso, la Universidad puede cooperar brindando oportunidades pero sin modificar el concepto de que la iniciativa sólo puede partir del propio interesado.
Las áreas del conocimiento que podrían integrar una educación complementaria son diversas y tienden a consolidarse en una cultura general amplia. De ellas, queremos mencionar los dos puntos que nos parecen más importantes.
El razonable dominio de un idioma extranjero es de una importancia capital y, en el momento actual y para nuestra profesión, pensamos que ese idioma debe ser el inglés. Pero nos gustaría agregar que una cierta habilidad para entender textos en ese idioma no alcanza. Es necesario poseer la capacidad de un manejo del mismo en todo sentido
El otro punto a destacar es lo referente a la comunicación en todas sus formas. La mayoría de las tareas de la ingeniería química tiene que ser, en algún momento, informada tanto verbalmente como por escrito. La habilidad para expresarse oralmente así como la de escribir buenos informes técnicos es algo que puede adquirirse. Expresar las ideas claras y lógicamente es una condición más que deseable en un ingeniero químico.
Para terminar este trabajo nos gustaría hacer una última reflexión. Una cultura general rica y un interés en temas intelectuales más allá de la ingeniería química son valiosas ayudas para una mejor realización profesional específica ya que otorgan una visión más amplia de la Ingeniería y una aplicación más inteligente de su conocimiento.

lng. Quim. Miguel A. Zunino